Chinatown, Vancouver: manzanas históricas, ventanas de barbacoa y bares nocturnos

Chinatown comienza con un rencor. En 1913, Chang Toy perdió la mayor parte de su lote por el ensanche de una calle, así que construyó lo que quedó en un local de 1,50 metros de ancho que aún ostenta el récord Guinness del edificio comercial más estrecho del mundo. Ese pequeño y testarudo local en Carrall y Pender dice mucho sobre este barrio: práctico, improvisado, orgulloso y nunca dispuesto a desaparecer cuando la ciudad redibuja el mapa.

Por qué es conocido Chinatown

Es el Chinatown más grande de Canadá y el tercero más grande de Norteamérica, pero el tamaño no es realmente lo importante. Lo que importa es cómo el distrito sigue leyéndose como una pieza vivida de la ciudad en lugar de un telón de fondo curado. Camina por Pender y ves los huesos de principios del siglo XX por todas partes: balcones retranqueados, detalles de terracota, viejos salones sociales, letreros pintados y el ocasional tubo de neón que la ciudad ha estado resucitando silenciosamente. El distrito se ganó su condición de sitio histórico nacional honestamente, a través de los edificios que los comerciantes chinos y las asociaciones de clanes levantaron entre los años 1880 y 1920, y esas manzanas aún hacen el trabajo pesado.

La puerta de entrada occidental es el Millennium Gate, erigido sobre West Pender en 2002 con tres arcos de tejas de terracota, murales pintados y leones de granito. Su cara oriental dice “recuerda el pasado y mira hacia el futuro”, lo que parece una frase ingeniosa hasta que te paras debajo y te das cuenta de que el barrio ya está haciendo ambas cosas a la vez. A una cuadra de distancia se encuentra el Sam Kee Building, la casa del rencor que convirtió una pérdida en un récord. Es absurdamente estrecho, pero también es exactamente el tipo de edificio que un distrito así conserva: prueba de que Chinatown siempre ha sido construido por personas que se niegan a aceptar un no por respuesta.

La otra cosa por la que Chinatown es conocido es la superposición. Está la versión de la vieja guardia: boticarios con cajones de madera de raíces secas, maestros del té pesando oolong suelto, ventanas de barbacoa con patos colgando en el cristal, ancianos habituales bebiendo té durante horas. Luego está la ola más nueva que los alquileres baratos de patrimonio atrajeron en los últimos quince años: una sala con estrella Michelin de cocina japonesa-italiana arriba en Pender, bares de cócteles temáticos de botica, un speakeasy escondido detrás de una tienda de dumplings. Los dos Chinatowns no se anulan mutuamente. Se sientan lado a lado, a veces en la misma cuadra, y esa tensión es parte del atractivo.

El tesoro más tranquilo del distrito es el Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden en la calle Carrall, construido en 1985–86 por 52 artesanos de Suzhou usando técnicas de la dinastía Ming y sin herramientas eléctricas, clavos ni tornillos. Fue el primer jardín clásico chino a gran escala construido fuera de China, y todavía se siente como un pequeño acto de concentración en medio del centro. El jardín es el tipo de lugar que ralentiza tu respiración sin pedir permiso. Hay una visita guiada incluida en la entrada de adulto, que cuesta alrededor de CAD 16, y si solo quieres una pausa tranquila, el jardín público gratuito de al lado también te la ofrece.

Dónde comer y beber

Comer en Chinatown significa elegir entre épocas, aunque la jugada inteligente es hacer ambas en la misma tarde. Empieza con la escuela antigua en Chinatown BBQ en East Pender, un pequeño local de mostrador y mesas que sirve pato laqueado asado, panceta crujiente y char siu por libra, además de un curry de ternera con falda que los habituales juran. Los platos cuestan alrededor de CAD 10–15, lo que sigue sintiéndose como una pequeña misericordia en una ciudad que puede ser dura con el presupuesto del almuerzo. La carne es el punto aquí: adecuadamente jugosa bajo la piel crujiente, el tipo de cosa que te hace dejar de hablar por un minuto y simplemente comer.

A pocos pasos, New Town Bakery ha estado aquí desde 1980, y lleva bien su edad. Las tartas de manzana son premiadas, pero son los bollos siopao al vapor del tamaño de un puño los que permanecen en la memoria, un recordatorio de las raíces chino-filipinas de la panadería y de cómo Chinatown siempre ha sido más que una sola historia. Puedes entrar por un bollo y salir con una caja, que es como suele ir.

Para una comida grande, barata y brillante, Phnom Penh en East Georgia es la institución. Ha estado abierto desde 1985, lleva un Bib Gourmand Michelin y no acepta reservas, así que la cola tiende a aparecer en cuanto abre. Las alitas de pollo frito con mantequilla, ajo y pimienta son lo que la gente menciona, y por una buena razón: llegan calientes, fragantes y se van demasiado rápido. La carne de res con limoncillo es otro ancla, el tipo de plato que hace que un restaurante se sienta como un hábito más que como una recomendación.

La ola moderna se mantiene firme. Bao Bei en Keefer lleva más de quince años refinando la cocina taiwanesa y de Shanghái, con pan plano shao bing y cordero al comino, pollo sichuanés y dumplings de la casa, todo respaldado por una seria carta de cócteles. Es una de esas salas que entienden el ritmo: suficiente energía para sentirse vivo, suficiente moderación para dejar hablar a la comida. Arriba en Pender, Kissa Tanto va por el otro lado, con una estrella Michelin y una sala decorada como un café de jazz de los años 60 en Tokio. El tajarin cortado a mano y el pescado frito entero son las especialidades, y todo el lugar te pide que disminuyas la velocidad y te quedes un rato.

Para algo rápido y casual, Fat Mao Noodles en East Georgia hace cuencos de pato estofado y curry khao soi de influencia tailandesa, mientras que Juke Fried Chicken en Keefer fríe un pollo sin gluten y ahuma costillas al estilo sureño. Chinatown está lleno de restaurantes que podrían tragarte toda una noche, pero también es bueno para la parada rápida y satisfactoria: un cuenco, una caja, un plato, un mostrador, y luego de vuelta a la calle.

Salir

Después del anochecer, Chinatown da mucho más de lo que su tamaño sugiere. The Keefer Bar en Keefer es el ancla: oscuro, con poca luz, temático de botica, y repetidamente clasificado entre los mejores bares de Canadá y Norteamérica. Sus cócteles se apoyan en hierbas frescas, amargos e ingredientes de la medicina china, y el Sweet & Sour — ginebra, whisky, piña y pimiento rojo cubierto con un adorno de patatas fritas con kétchup — es el tipo de trago de la casa que te dice exactamente dónde estás. Hay dim sum y churros chinos para acompañar, lo que ayuda, porque este no es un lugar para apresurarse.

El mejor truco del barrio es Laowai, un speakeasy de los años 1920 en Shanghái escondido detrás de Blnd Tger, una auténtica tienda de dumplings. Pides el número correcto en el mostrador y una puerta de congelador se abre al turquesa y dorado, además de la mayor selección de baijiu de Canadá — más de 50 botellas — servido solo, en degustación o en cócteles salvajemente inventivos. Es un poco teatral, claro, pero la sala tiene suficiente confianza para llevarlo a cabo.

Cerca, Meo trae el glamour de Hong Kong de los años 1970 con toques disco y bebidas como el Espresso Carrotini, mientras que The Chickadee Room encima de Juke se inclina por lo retro de los años 1980 con neón y pollo frito nocturno. Para un tipo de noche completamente diferente, Fortune Sound Club en East Pender es la pista de baile seria de Chinatown, ubicada en el antiguo espacio de Ming y construida alrededor de un raro equipo Funktion-One para house, techno y drum & bass. Si quieres volumen en lugar de artesanía, aquí es donde vas.

Cosas que hacer

Chinatown se aborda mejor como un bucle lento, no como una lista de verificación. Empieza en el Millennium Gate, deriva hacia el este por Pender, baja por Carrall, y deja que el distrito se muestre en capas. Dedica una hora sin prisas al Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden. Toma la visita guiada incluida y escucha cómo se colocó cada roca, estanque y pabellón, luego pasa al jardín público gratuito de al lado para una pausa más tranquila y simple. El contraste entre los dos espacios dice algo importante sobre el propio Chinatown: uno está cuidadosamente compuesto, el otro simplemente abierto, y ambos importan.

El Sam Kee Building en Carrall y Pender es la parada fotográfica obvia, pero vale más que la foto. Párate allí y piensa en un hombre que convierte un ensanche de calle en una casa del rencor que aún existe más de un siglo después. Ese tipo de terquedad es la arquitectura real del barrio. También lo es el Chinese Freemasons Building y los salones de asociaciones de clanes con sus balcones retranqueados; lee las placas, mira hacia arriba y nota cuánto del paisaje urbano está en los pisos superiores.

El Chinese Cultural Centre Museum en Columbia da el contexto necesario. Sus galerías cubren el impuesto de capitación, los hombres que construyeron el Ferrocarril del Pacífico Canadiense y las décadas de exclusión, es decir, el trabajo y la pérdida que subyacen bajo la belleza del distrito. Chinatown se ve animado a la luz del día, pero no es un tema. Es un lugar con una historia que aún moldea el presente.

Si quieres la historia narrada en lugar de autoguiada, los recorridos en grupo pequeño de comida e historia recorren los lugares emblemáticos con paradas de dumplings y té, desde un par de horas hasta medio día. Y si sincronizas tu visita con el clima cálido, puedes ver el Festival de Verano de Chinatown o un mercado nocturno pop-up en las calles de Keefer, cuando bailarines de león, puestos de comida y vendedores llenan las calles.

Compras y mercados

Comprar aquí es especializado y de viejo mundo, y la mitad del placer es el ritual de ser atendido. Treasure Green Tea Company en East Georgia ha estado abierta desde 1981 y ahora es dirigida por la maestra del té de segunda generación Olivia Chan. Es el lugar para probar y comprar té oolong, pu-erh y té verde a granel, junto con la adecuada vajilla de barro Yixing. Siéntate para una cata en lugar de agarrar e irte. Ese es el ritmo del lugar, y recompensa la paciencia.

Las boticas tradicionales todavía bordean Pender, sus paredes de pequeños cajones de madera albergan hierbas secas, raíces, hongos y tónicos. Incluso si no compras, las tiendas de herbolarios son una experiencia sensorial y una ventana a un comercio vivo de la medicina china. Más allá del té y las hierbas, échale un vistazo a las tiendas de importación y productos secos para cerámica china, utensilios de cocina, materiales de caligrafía, faroles de papel y muebles antiguos. El stock es genuinamente utilizado por la comunidad local, no escenificado para turistas, lo que da al paseo un tipo diferente de placer.

Esta no es una calle de moda. Es un barrio comercial de mirar y picar, el tipo de lugar donde entras por una cosa y sales con té, una tetera o un frasco de algo que no puedes nombrar con certeza. Varias de las tiendas más pequeñas tienen horarios cortos o irregulares y cierran temprano, así que desde media mañana hasta media tarde es el punto óptimo.

Dónde alojarse en Chinatown

Chinatown tiene muy poco alojamiento dedicado, y vale la pena decirlo claramente. Es un distrito de edificios patrimoniales comerciales y de sociedades, no de hoteles, así que la mayoría de los visitantes se alojan en el cercano Gastown o en el centro y caminan entre cinco y diez minutos. Generalmente, esa es la mejor opción de todos modos. Obtienes la oferta hotelera del centro y una base nocturna más segura y fácil, y luego tienes Chinatown, Gastown y el paseo marítimo a pie.

Si realmente quieres estar inmerso en el ambiente, los pocos alojamientos y alquileres temporales alrededor de las calles Keefer y Pender te colocan cerca de los bares y cocinas, pero ten claro el límite norte, que bordea el Downtown Eastside y se vuelve tranquilo rápidamente después de cenar. Mantén tus referencias hacia el núcleo de Carrall–Pender–Keefer en lugar de cerca de Hastings. Es allí donde el distrito se siente más gratificante y donde es más probable que quieras quedarte.

Cómo moverse

Chinatown es pequeño y plano, y puedes cubrir toda la cuadrícula a pie en veinte minutos. La estación de tren más cercana es Stadium–Chinatown Station en la línea Expo del SkyTrain, a cinco minutos a pie de la Puerta del Milenio. Desde allí, sal hacia Expo Boulevard, dirígete a Abbott Street y camina hacia el norte hasta West Pender. Es la tercera parada al este de Waterfront, así que estás aproximadamente a diez minutos del centro y la terminal de cruceros en tren, y una tarifa de una zona cuesta unos CAD 3.20, un poco menos con una Compass Card.

Hay muchos autobuses que circulan por Pender, Hastings y Main si prefieres no caminar. Desde los hoteles del centro, es un trayecto de cinco a diez minutos en coche o una caminata llana de 15 minutos; Gastown está a apenas cinco minutos a pie por Pender. Hay estacionamiento en la calle pero se llena, así que el centro comercial International Village, con dos horas gratis, o un estacionamiento Easy Park son las opciones más fáciles si conduces. Para el Aeropuerto Internacional de Vancouver, toma el SkyTrain una parada al oeste hasta Waterfront y cambia a la línea Canada, o tómalo desde las estaciones Vancouver City Centre o Yaletown. Son aproximadamente 30 a 40 minutos de puerta a andén.

Una nota práctica que también sirve como consejo de seguridad: al caminar hacia o desde Gastown, quédate en Pender entre Main y Carrall en lugar de subir a Main y Hastings. De día, el núcleo está concurrido, es fotogénico y gratificante; el distrito solo pide un poco de conciencia urbana en lugar de nerviosismo, y recompensa a cualquiera que lo trate como una comunidad viva en lugar de un decorado.