Quartier chinois, Vancouver : pâtés de maisons historiques, vitrines de barbecue et bars tardifs

Chinatown commence par une rancune. En 1913, Chang Toy a perdu la majeure partie de son terrain à cause d'un élargissement de rue, alors il a transformé ce qui restait en une devanture de 4 pieds 11 pouces qui détient toujours le record Guinness du bâtiment commercial le plus étroit du monde. Cette fine tranche têtue au coin de Carrall et Pender en dit long sur ce quartier : pratique, improvisé, fier et jamais tout à fait prêt à disparaître quand la ville redessine la carte.

Ce pour quoi Chinatown est connu

C'est le plus grand quartier chinois du Canada et le troisième d'Amérique du Nord, mais la taille n'est pas vraiment le sujet. Ce qui importe, c'est la façon dont le quartier se lit encore comme un morceau de ville habité plutôt qu'un décor scénarisé. En marchant sur Pender, on voit partout les ossatures du début du XXe siècle : balcons en retrait, détails en terre cuite, vieilles salles de société, enseignes peintes et, occasionnellement, des tubes néon que la ville ramène discrètement à la vie. Le quartier a gagné son statut de lieu historique national légitimement, grâce aux bâtiments que les marchands chinois et les associations claniques ont érigés entre les années 1880 et 1920, ce sont ces pâtés de maisons qui font encore tout le travail.

La porte d'entrée ouest est la Porte du Millénaire, érigée au-dessus de West Pender en 2002, avec trois arches en terre cuite, des peintures murales et des lions en granit. Sa face est vous enjoint de « se souvenir du passé et regarder vers l'avenir », ce qui semble une belle formule jusqu'à ce que vous vous teniez dessous et réalisiez que le quartier fait déjà les deux en même temps. À un pâté de maisons de là se trouve le Sam Kee Building, cette maison de dépit qui a transformé une perte en record. Il est absurdement étroit, mais c'est exactement le genre de bâtiment qu'un quartier comme celui-ci garde : la preuve que Chinatown a toujours été construit par des gens qui refusent d'accepter un non.

L'autre chose pour laquelle Chinatown est connu, c'est le chevauchement. Il y a la version de la vieille garde : des apothicaireries avec des tiroirs en bois remplis de racines séchées, des maîtres de thé pesant des oolongs en vrac, des vitrines de barbecue avec des canards suspendus dans la vitre, des habitués âgés sirotant du thé pendant des heures. Puis il y a la nouvelle vague que les loyers abordables du patrimoine ont attirée au cours des quinze dernières années : une salle japonaise-italienne étoilée Michelin à l'étage sur Pender, des bars à cocktails sur le thème des apothicaireries, un speakeasy caché derrière une boutique de raviolis. Les deux Chinatown ne s'annulent pas. Ils cohabitent, parfois sur le même pâté de maisons, et cette tension fait partie de l'attrait.

Le trésor le plus paisible du quartier est le jardin chinois classique Dr. Sun Yat-Sen, rue Carrall, construit en 1985-86 par 52 artisans de Suzhou utilisant des techniques de la dynastie Ming sans outils électriques, ni clous, ni vis. C'était le premier jardin chinois classique à grande échelle construit hors de Chine, et il donne toujours l'impression d'un petit acte de concentration au milieu du centre-ville. Le jardin est le genre d'endroit qui ralentit votre respiration sans demander la permission. Une visite guidée est incluse dans le billet adulte, qui coûte environ 16 CAD, et si vous voulez juste une pause tranquille, le jardin public gratuit adjacent vous l'offre aussi.

Où manger et boire

Manger dans Chinatown implique de choisir entre les époques, mais la bonne décision est de faire les deux le même après-midi. Commencez à l'ancienne chez Chinatown BBQ, sur East Pender, une petite salle avec comptoir et tables servant du canard laqué rôti, du porc croustillant et du char siu à la livre, plus un curry de poitrine de bœuf que les habitués adorent. Les assiettes tournent autour de 10-15 CAD, ce qui est encore une petite consolation dans une ville où le budget déjeuner peut être serré. La viande est le point ici : bien juteuse sous une peau croustillante, le genre de chose qui vous fait arrêter de parler une minute pour juste manger.

Quelques pas plus loin, la New Town Bakery est là depuis 1980, et elle porte bien son âge. Les tartes aux pommes sont primées, mais ce sont les siopao buns cuits à la vapeur, de la taille d'un poing, qui restent en mémoire, un rappel des racines sino-philippines de la boulangerie et de la façon dont Chinatown a toujours été plus qu'une seule histoire. Vous pouvez entrer pour un seul bun et repartir avec une boîte, c'est généralement comme ça que ça se passe.

Pour un grand repas bon marché et excellent, Phnom Penh sur East Georgia est l'institution. Il est ouvert depuis 1985, a reçu un Bib Gourmand Michelin et ne prend pas de réservation, donc la file d'attente apparaît dès l'ouverture. Les ailes de poulet frites au beurre-ail-poivre sont ce dont les gens parlent, et pour une bonne raison : elles arrivent chaudes, parfumées et disparaissent trop vite. Le bœuf à la citronnelle est un autre incontournable, le genre de plat qui fait d'un restaurant une habitude plutôt qu'une recommandation.

La vague moderne tient sa place. Bao Bei, sur Keefer, affine la cuisine taïwanaise et shanghaienne depuis plus de quinze ans, avec des galettes shao bing, de l'agneau au cumin, du poulet du Sichuan et des raviolis maison, le tout soutenu par une carte de cocktails sérieuse. C'est une de ces salles qui comprennent le rythme : assez d'énergie pour se sentir vivant, assez de retenue pour laisser parler la nourriture. À l'étage sur Pender, Kissa Tanto va dans la direction opposée, avec une étoile Michelin et une salle décorée comme un jazz café tokyoïte des années 1960. Les tajarin coupés à la main et le poisson frit entier sont les plats signatures, et l'endroit entier vous demande de ralentir et de rester un moment.

Pour quelque chose de rapide et décontracté, Fat Mao Noodles sur East Georgia propose des bols d'inspiration thaïlandaise : canard braisé et nouilles curry khao soi, tandis que Juke Fried Chicken sur Keefer frit un poulet sans gluten et fume des côtes levées à la mode du Sud. Chinatown regorge de restaurants qui pourraient engloutir toute une soirée, mais il est aussi bon pour l'arrêt rapide et satisfaisant : un bol, une boîte, une assiette, un comptoir, puis retour dans la rue.

Sortir

Après la tombée de la nuit, Chinatown frappe bien au-dessus de sa taille. Le Keefer Bar sur Keefer est l'ancre : sombre, faiblement éclairé, sur le thème de l'apothicairerie, et régulièrement classé parmi les meilleurs bars du Canada et d'Amérique du Nord. Ses cocktails s'appuient sur des herbes fraîches, des amers et des ingrédients de la médecine chinoise, et le Sweet & Sour — gin, scotch, ananas et poivron rouge sous une garniture de chips au ketchup — est le genre de boisson maison qui vous dit exactement où vous êtes. Il y a des dim sum et des churros chinois pour éponger, ce qui aide, car ce n'est pas un endroit où se précipiter.

La meilleure astuce du quartier est Laowai, un speakeasy des années 1920 à Shanghai caché derrière Blnd Tger, une véritable boutique de raviolis. Vous commandez le bon nombre au comptoir et une porte de congélateur s'ouvre sur du bleu canard et de l'or, plus la plus grande sélection de baijiu du Canada — plus de 50 bouteilles — servi pur, en dégustation ou dans des cocktails incroyablement inventifs. C'est un peu théâtral, certes, mais la salle a assez de confiance pour le réussir.

À proximité, Meo apporte le glamour de Hong Kong des années 1970 avec des touches disco et des boissons comme l'Espresso Carrotini, tandis que The Chickadee Room au-dessus de Juke penche pour un look rétro des années 1980 avec du néon et du poulet frit tard le soir. Pour un tout autre type de nuit, le Fortune Sound Club sur East Pender est la vraie piste de danse de Chinatown, installé dans l'ancien espace de Ming's et construit autour d'un rare système Funktion-One pour la house, la techno et le drum & bass. Si vous voulez du volume plutôt que du savoir-faire, c'est là qu'il faut aller.

Choses à faire

Chinatown se découvre mieux en une boucle lente, pas comme une liste de choses à cocher. Commencez par la Porte du Millénaire, dérivez vers l'est le long de Pender, descendez Carrall et laissez le quartier se révéler en couches. Accordez une heure tranquille au jardin chinois classique Dr. Sun Yat-Sen. Suivez la visite guidée incluse et écoutez comment chaque rocher, étang et pavillon a été placé, puis passez à côté dans le jardin public gratuit pour une pause plus calme et plus simple. Le contraste entre les deux espaces dit quelque chose d'important sur Chinatown lui-même : l'un est soigneusement composé, l'autre simplement ouvert, et les deux comptent.

Le Sam Kee Building au coin de Carrall et Pender est l'arrêt photo évident, mais il vaut plus que la photo. Tenez-vous là et pensez à un homme qui transforme un élargissement de rue en une maison de dépit qui existe encore plus d'un siècle plus tard. Ce genre d'entêtement est la véritable architecture du quartier. Tout comme le bâtiment des Francs-Maçons chinois et les salles des associations claniques avec leurs balcons en retrait ; lisez les plaques, levez les yeux et remarquez à quel point le paysage de rue se trouve dans les étages supérieurs.

Le Musée du Centre culturel chinois, rue Columbia, fournit le contexte nécessaire. Ses galeries couvrent la taxe d'entrée, les hommes qui ont construit le chemin de fer Canadien Pacifique et les décennies d'exclusion, c'est-à-dire le travail et la perte qui se trouvent sous la beauté du quartier. Chinatown semble animé à la lumière du jour, mais ce n'est pas un thème. C'est un lieu avec une histoire qui façonne encore le présent.

Si vous voulez que l'histoire soit racontée plutôt que de la découvrir seul, des visites à pied en petits groupes combinant gastronomie et histoire traversent les sites avec des arrêts pour les raviolis et le thé, allant de deux heures à une demi-journée. Et si vous planifiez votre visite par temps chaud, vous pourriez attraper le festival d'été de Chinatown ou un pop-up de marché nocturne sur les blocs de Keefer, quand les danseurs de lions, les stands de nourriture et les vendeurs envahissent les rues.

Shopping et marchés

Le shopping ici est spécialisé et à l'ancienne, et la moitié du plaisir réside dans le rituel d'être servi. Treasure Green Tea Company, sur East Georgia, est ouverte depuis 1981 et est maintenant dirigée par Olivia Chan, une maître de thé de deuxième génération. C'est l'endroit pour goûter et acheter du thé oolong en vrac, du pu-erh et des thés verts, ainsi que de la véritable poterie en argile Yixing. Asseyez-vous pour une dégustation plutôt que de prendre et partir. C'est le rythme de l'endroit, et cela récompense la patience.

Les apothicaireries traditionnelles bordent encore Pender, leurs murs de petits tiroirs en bois contenant des herbes séchées, des racines, des champignons et des toniques. Même si vous n'achetez pas, les boutiques d'herboristes sont une expérience sensorielle et une fenêtre sur un commerce vivant de la médecine chinoise. Au-delà du thé et des herbes, fouillez dans les magasins d'importation et de produits secs pour trouver de la céramique chinoise, des ustensiles de cuisine, des fournitures de calligraphie, des lanternes en papier et des meubles anciens. Le stock est véritablement utilisé par la communauté locale, pas mis en scène pour les touristes, ce qui donne au lèche-vitrine un plaisir différent.

Ce n'est pas une rue de la mode. C'est un quartier commercial où l'on flâne et grignote, le genre d'endroit où l'on entre pour une chose et l'on repart avec du thé, une théière ou un pot de quelque chose dont on ne sait pas trop le nom. Plusieurs des petites boutiques ont des horaires courts ou irréguliers et ferment tôt, donc le créneau idéal est de la fin de matinée au milieu de l'après-midi.

Où séjourner dans Chinatown

Le quartier chinois offre très peu d'hébergements dédiés, et il convient de le dire clairement. C'est un quartier de bâtiments commerciaux et communautaires historiques, pas d'hôtels, donc la plupart des visiteurs dorment dans le quartier voisin de Gastown ou au centre-ville et s'y rendent à pied en cinq à dix minutes. C'est généralement la meilleure option de toute façon. Vous bénéficiez du parc hôtelier du centre-ville et d'une base nocturne plus sûre et facile, puis le quartier chinois, Gastown et le front de mer sont accessibles à pied.

Si vous voulez vraiment être au cœur du quartier, la poignée d'hébergements et de locations courte durée autour des pâtés de maisons Keefer et Pender vous place à proximité des bars et des cuisines, mais soyez lucide quant à la limite nord, qui borde le Downtown Eastside et se calme rapidement après le dîner. Restez orienté vers le noyau Carrall–Pender–Keefer plutôt que vers Hastings. C'est là que le quartier est le plus gratifiant et où vous aurez le plus envie de vous attarder.

Se déplacer

Le quartier chinois est petit et plat, et vous pouvez parcourir tout le quadrillage à pied en vingt minutes. La gare la plus proche est Stadium–Chinatown Station sur la ligne SkyTrain Expo, à cinq minutes à pied de la Porte du Millénaire. De là, sortez vers Expo Boulevard, dirigez-vous vers Abbott Street et marchez vers le nord jusqu'à West Pender. C'est le troisième arrêt à l'est de Waterfront, donc vous êtes à environ dix minutes du centre-ville et du terminal de croisière en train, et un tarif unizone coûte environ 3,20 CAD, un peu moins avec une carte Compass.

De nombreux bus circulent le long de Pender, Hastings et Main si vous préférez ne pas marcher. Depuis les hôtels du centre-ville, c'est cinq à dix minutes en voiture ou une marche plate de quinze minutes ; Gastown est à peine à cinq minutes à pied via Pender. Le stationnement dans la rue existe mais se remplit vite, donc le centre commercial International Village, avec deux heures gratuites, ou un parking Easy Park sont les meilleures options si vous conduisez. Pour l'aéroport international de Vancouver, prenez le SkyTrain un arrêt vers l'ouest jusqu'à Waterfront et changez pour la Canada Line, ou prenez-la depuis les stations Vancouver City Centre ou Yaletown. Il faut compter environ 30 à 40 minutes de porte à porte.

Une note pratique qui fait aussi office de conseil de sécurité : lorsque vous marchez vers ou depuis Gastown, restez sur Pender entre Main et Carrall plutôt que de couper vers Main et Hastings. De jour, le cœur est animé, photogénique et gratifiant ; le quartier demande simplement un peu de conscience de la rue plutôt que de la nervosité, et récompense quiconque le traite comme une communauté vivante plutôt qu'un décor.