Gastown, Vancouver : rues historiques, cocktails et les premiers pâtés de maisons de la ville

C'est le coin de Vancouver où la ville semble encore se souvenir de son premier souffle. Sur Water et Cambie, l'horloge à vapeur souffle toutes les quarts d'heure, les touristes lèvent leur téléphone, et les vieilles façades en brique rouge derrière eux continuent de faire ce qu'elles font depuis plus d'un siècle : abriter boutiques, bars et restaurants, tandis que le reste de la ville s'étend autour d'elles.

Ce pour quoi Gastown est connu

Gastown est le site originel de Vancouver, et il le porte comme certains quartiers portent le temps. Les lignes de toit basses du patrimoine, les lampadaires en fonte et les intérieurs en brique et poutres donnent à l'endroit une allure plus ancienne que les tours de verre au-delà, car, dans un sens réel, il est plus ancien. L'histoire commence avec un saloon, un barman et une colonie qui a grandi au bord de l'eau. Cette origine donne encore sa forme au quartier : compact, accessible à pied, et assez près du front de mer pour sentir la ville s'ouvrir vers le port.

Au centre de tout cela se trouve l'horloge à vapeur de Gastown, construite en 1977 par l'horloger Raymond Saunders. Elle a l'air victorienne, mais son mécanisme est assez moderne, utilisant des tuyaux de chauffage souterrains pour siffler et émettre un jet de vapeur toutes les 15 minutes. Ce n'est pas, pour être honnête, la chose la plus grandiose de Vancouver. Mais elle est devenue le métronome du quartier, ce petit signal théâtral qui vous dit de ralentir et de regarder autour de vous. La foule se rassemble, la vapeur monte, et la rue appartient brièvement à cette pause partagée.

Le point d'intérêt plus intéressant est Maple Tree Square, cette jonction à cinq branches où la colonie originelle de Vancouver a grandi autour d'un saloon. La place porte le poids de l'histoire fondatrice du quartier sans le transformer en parc à thème. On peut s'y tenir et lire les noms des rues comme une carte des débuts de la ville. La statue en bronze du fondateur « Gassy » Jack Deighton, qui se trouvait ici, a été retirée en 2022 et n'est pas exposée, ce qui rend la place un peu moins littérale qu'avant, et peut-être mieux ainsi.

À l'été 2024, la ville a piétonnisé Water Street de Richards à Carrall à titre pilote, et ce changement convient à l'endroit. Les pavés semblent plus cohérents sans voitures qui les traversent. Gastown a toujours fonctionné au mieux à pied, quand les détails deviennent nets : les ferronneries, les entrées d'étroites allées, les proportions des vieux entrepôts, la façon dont la lumière frappe la brique. C'est un quartier pour regarder plutôt que pour se précipiter, et pour remarquer que les pâtés de maisons les plus photographiés de la ville sont aussi parmi les plus vieux.

L'autre chose pour laquelle Gastown est connu, c'est la quantité de choses qu'il concentre en si peu d'espace. Boutiques de design, galeries d'art autochtone, bars à cocktails, restaurants de destination – tout tient dans quelques pâtés de maisons plats. Cette densité est l'attrait. On peut venir y dîner et finir par y rester jusqu'au dernier set, ou y entrer pour un café et repartir avec une paire de chaussures, une estampe et une réservation pour plus tard dans la semaine.

Où manger et boire

Les salles à manger de Gastown ont tendance à sembler appartenir aux bâtiments qu'elles occupent, ce qui fait partie du plaisir. Chez L'Abattoir, le restaurant de chef Lee Cooper mêlant côte Ouest et influences françaises au 217 Carrall Street, la salle se trouve dans un bâtiment en brique restauré des années 1890 qui abritait autrefois la première prison de la ville. Cette histoire confère à l'endroit une certaine charge, mais la cuisine le garde ancré. C'est l'ancre des occasions spéciales du quartier, recommandée par le guide Michelin depuis le lancement du guide de Vancouver en 2022, et l'huître du Pacifique cuite au four dans une purée de truffe a survécu aux changements de menu pour une bonne raison.

Un pâté de maisons plus loin, Di Beppe au coin de Water Street au 8 West Cordova change de caractère au fil de la journée. Le matin, c'est un comptoir à café pour l'espresso ; le soir, ce sont les Negronis et le cacio e pepe, le genre d'endroit qui vous permet de passer du café au dîner sans jamais avoir l'impression d'avoir changé de quartier. Cela correspond au rythme de Gastown : pratique en journée, un peu plus soigné après la tombée de la nuit, toujours conscient de la coquille patrimoniale qui l'entoure.

Pour quelque chose de plus généreux et plus abordable, Nuba dans le sous-sol du Dominion Building propose des mezzés libanais avec une hospitalité qui met tout de suite à l'aise. Falafels, chou-fleur croustillant au tahini, agneau – les assiettes arrivent d'une façon qui encourage le partage, et c'est ce qui en fait l'un des meilleurs rapports qualité-prix du quartier. C'est le genre de salle qui rappelle que Gastown n'est pas seulement pour les folies en tête-à-tête ; il sait aussi nourrir un groupe sans chichis.

Près de Blood Alley Square, l'ambiance change à nouveau. Gringo au 27 Blood Alley Sq propose des tacos au poisson blanc et de la cuisine de rue mexicaine dans un coin du quartier qui semble un peu plus caché, tandis que Petrichor Social sur Abbott Street, dans l'ancien espace de Jules Bistro, s'inspire de la cuisine de ferme française et de plats du sud de la France comme l'aligot. Tous deux correspondent à l'habitude du quartier de cacher de bonnes tables dans de vieilles adresses. On ne vient pas ici seulement pour la nouveauté ; on vient parce que les murs ont encore de l'importance.

Pour un déjeuner rapide, il y a Meat & Bread au 370 Cambie, où le sandwich à la porchetta est tranché à la commande, avec couenne et salsa verde sur ciabatta, et fait le même travail depuis 15 ans. C'est le genre d'institution du déjeuner qui donne à un quartier l'impression d'être habité plutôt que simplement sélectionné. Vous faites la queue, regardez le sandwich se préparer, et comprenez pourquoi les gens reviennent. Si vous préférez le côté assis et partage de table, The Greek by Anatoli propose des assiettes de souvlaki et des classiques grecs avec la praticité facile d'un endroit qui sait que les groupes ont souvent simplement faim et sont pressés.

Sorties

Après la tombée de la nuit, Gastown n'essaie pas de rivaliser avec les quartiers de boîtes de nuit. Il a une meilleure idée de lui-même que cela. La nuit ici est construite autour de salles en sous-sol, de concerts live et de cocktails, et l'échelle est l'une des raisons pour lesquelles cela fonctionne. Vous pouvez passer une soirée entière à travers quelques pâtés de maisons sans jamais avoir l'impression d'avoir dû traverser la ville pour le faire.

L'arrêt essentiel est Guilt & Co., le sous-sol éclairé à la bougie au 1 Alexander Street sur Maple Tree Square. Il programme deux sets live par soir, sept jours sur sept, avec jazz, funk, soul, bluegrass et salsa qui tournent dans la salle. Il y a un faible couvert à l'entrée, des cocktails à base de spiritueux de la Colombie-Britannique, et une politique de placement premier arrivé, premier servi qui récompense l'arrivée précoce. La salle donne l'impression d'être un secret même quand elle est pleine, le genre d'endroit où la musique rassemble la nuit tout près.

Si votre soirée commence par une bière, The Alibi Room au 157 Alexander Street prend la bière au sérieux depuis 2006. Le bar sert plus de 50 robinets tournants de bières locales et importées dans une salle centenaire avec vue sur le port et les montagnes, et il ouvre à 16h, fermé le lundi. C'est un geste classique de Gastown que de commencer ici par une dégustation, regarder la lumière s'estomper sur l'eau, puis décider si la soirée doit rester décontractée ou devenir quelque chose de plus.

Pour le côté whisky, Pourhouse au 162 Water Street, dans le bâtiment de la Leckie Boot Company de 1910, est la salle dans laquelle s'installer. Le bar de 38 pieds est fabriqué à la main en douglas recyclé, et l'ensemble dégage une confiance d'antan qui sied à un vrai cocktail. Il est axé sur le whisky sans être prétentieux, et complète bien le circuit de Gastown : bière, musique, dernier verre, le tout à quelques centaines de mètres.

Cette compacité compte. Dans une ville où une bonne nuit peut parfois signifier un long trajet en transports pour rentrer, Gastown offre une séquence accessible à pied à la place. Vous pouvez passer d'une bière à un concert puis à un dernier verre sans jamais perdre le quartier sous vos pieds.

Choses à faire / que voir

La façon la plus simple de comprendre Gastown est de le parcourir en boucle. Commencez par l'horloge à vapeur de Gastown sur Water et Cambie pour le sifflement du quart d'heure, puis suivez Water Street vers l'est en passant devant les façades en brique jusqu'à Maple Tree Square. Ce tronçon vous donne la texture essentielle du quartier : devantures patrimoniales, lignes de vue étroites et l'impression que la ville a été construite en couches plutôt que d'un seul coup.

De Maple Tree Square, dirigez-vous vers le sud dans Blood Alley Square et Trounce Alley. Ces ruelles patrimoniales sont parmi les coins les plus atmosphériques de Vancouver, et elles se photographient bien parce qu'elles ressemblent encore à des espaces urbains vivants plutôt qu'à des décors artificiels. Il y a assez d'irrégularité dans les bords pour les garder authentiques, mais les matériaux anciens et l'échelle serrée font l'essentiel du travail. Par temps clair, la lumière frappe la brique et le pavage d'une façon qui rend tout le quartier légèrement cinématographique sans trop en faire.

Gastown fonctionne aussi comme un quartier de galeries pour l'art autochtone et de la côte Nord-Ouest, avec plusieurs galeries sérieuses qui vendent des sculptures, des estampes et des bijoux parmi les devantures. Cela donne au quartier un poids culturel au-delà de ses restaurants et bars. Vous pouvez passer une heure tranquille à regarder des œuvres ici et sentir que le district fait encore l'une des choses que les villes devraient faire : faire de la place pour un art qui appartient au lieu.

Comme tout se trouve à quelques pâtés de maisons plats et accessibles à pied, Gastown se marie facilement avec les quartiers alentour. Chinatown et le jardin chinois classique Dr. Sun Yat-Sen sont à quelques minutes à pied au sud, tandis que la digue et le front de mer de Canada Place sont à quelques minutes au nord via la gare de Waterfront. Cela rend la zone utile d'une manière très pratique : ce n'est pas une île, mais une charnière. Vous pouvez l'utiliser comme point de départ, un arrêt entre d'autres endroits, ou le plan complet pour un après-midi.

La seule chose à dire clairement est que la limite est change rapidement d'ambiance. Passé Maple Tree Square et Carrall Street, Gastown se fond dans le Downtown Eastside, et l'atmosphère peut changer de pâté de maisons en pâté de maisons. Restez dans le centre bien éclairé pendant la journée une fois que vous êtes près de cette limite, et le quartier reste ce qu'il est de mieux : animé, plein de caractère et facile à parcourir à pied.

Shopping

Les magasins de Gastown sont l'une des raisons pour lesquelles le quartier a perduré comme destination plutôt que comme simple couloir. C'est un district d'indépendants, de magasins de design et d'objets spéciaux, pas un endroit pour les chaînes ou la logique des centres commerciaux. Le plaisir ici est dans la flânerie. Vous vous déplacez lentement, vous vous arrêtez souvent, et vous laissez la rue décider ce qui attire votre regard.

La boutique emblématique est John Fluevog Shoes au 65 Water Street. Né à Vancouver, John Fluevog fabrique ses chaussures sculpturales et reconnaissables depuis 1970, et la vitrine tout en verre lui sert également de studio de design. Cela compte. Le magasin ne vend pas seulement un produit ; il vous montre l'esprit qui se cache derrière. Même si vous n'achetez pas, c'est l'un de ces endroits qui vous explique Gastown par l'exemple : local, idiosyncratique, sérieux quant à la forme.

Quelques portes plus loin, au 28 Water Street, Old Faithful Shop est le contrepoint propre et bien édité. C'est l'endroit pour les articles ménagers modernes et les cadeaux — articles en cuir MAKR, Kinto, ustensiles de cuisine Skagerak, éclairage scandinave — le genre de stock qui a contribué à faire de Gastown une destination design. L'attrait réside dans la retenue. Rien ne crie. Tout a été choisi.

Les rues commerçantes plus larges — Water, Cordova et Cambie — se remplissent d'autres boutiques d'articles ménagers, de vêtements pour hommes, de céramiques et de galeries d'art autochtone et de la côte nord-ouest qui donnent au quartier une raison de flâner au-delà des souvenirs. C'est un quartier piétonnier, et la platitude aide. Vous pouvez passer d'une vitrine à l'autre sans jamais vous sentir pressé, ce qui est exactement la façon dont Gastown veut être apprécié.

Où loger à Gastown

Le nombre de lits à Gastown est restreint, et cela fait partie de l'attrait. C'est le territoire des hôtels-boutiques et des conversions patrimoniales, pas celui des grandes chaînes. Si vous voulez un endroit avec du caractère, et que vous voulez sortir dans un quartier qui a déjà une vie nocturne intégrée, Gastown est un choix convaincant.

L'établissement le plus distinctif est le Skwachàys Lodge, un hôtel-boutique et une galerie d'art équitable appartenant à des Autochtones, au carrefour de Gastown, Chinatown et Railtown. Les suites sont conçues par des artistes des Premières Nations, et le hall fonctionne comme une galerie d'art active, ce qui donne à l'établissement une vie au-delà du script hôtelier habituel. Il semble ancré dans la ville plutôt que simplement implanté.

Le compromis est l'emplacement. Si vous logez ici, vous êtes à pied du front de mer, de Chinatown et du centre-ville, et à quelques minutes de marche de la station Waterfront. Les meilleures chambres sont sur ou près de Water et Cordova, où vous restez dans le noyau animé et bien éclairé plutôt que de dériver vers la bordure de Carrall Street. Les hôtels plus conventionnels se trouvent à quelques minutes à l'ouest dans le centre-ville ou près de Canada Place, mais le charme de Gastown réside précisément dans cette échelle plus petite et plus caractéristique.

Se déplacer

Gastown est compact et plat, ce qui signifie que la réponse la plus simple est généralement de marcher. Presque tout ce que vous voudrez voir se trouve à quelques pâtés de maisons, et le quartier récompense ce rythme. Les rues sont assez courtes pour que vous puissiez vous réajuster toutes les quelques minutes : une vitrine, une galerie, un bar, une ruelle, une horloge, une place.

La station de transport en commun rapide la plus proche est Waterfront Station, à environ six minutes à pied de l'horloge à vapeur. Prenez la sortie de Cordova Street et marchez un pâté de maisons vers l'est jusqu'à Water Street. Waterfront est la seule station desservant les trois lignes de SkyTrain — Expo, Millennium et Canada — plus le SeaBus vers North Vancouver et le West Coast Express, ce qui rend le reste de la région facile d'accès. Depuis YVR, la ligne Canada Line va directement à Waterfront en environ 25 à 30 minutes sans changement.

Chinatown et le jardin du Dr Sun Yat-Sen se trouvent à 15 à 20 minutes à pied au sud, principalement en descente, tandis que le centre-ville et la promenade de Canada Place sont à quelques minutes à pied. De nombreuses lignes de bus circulent également le long de Cordova et Hastings si vous préférez ne pas marcher les derniers pâtés de maisons après la tombée de la nuit près de la bordure est. Mais à l'intérieur de Gastown même, la marche est le but. Le quartier est fait pour cela.