Chinatown, Vancouver: quarteirões históricos, vitrines de churrasco e bares noturnos

Chinatown começa com uma mágoa. Em 1913, Chang Toy perdeu a maior parte do seu lote para o alargamento de uma rua, então construiu o que restou em uma fachada de 1,50 metro que ainda detém o recorde Guinness de edifício comercial mais estreito da Terra. Essa teimosa fatia na esquina de Carrall e Pender diz muito sobre o bairro: prático, improvisado, orgulhoso, e nunca disposto a desaparecer quando a cidade redefine o mapa.

Pelo que Chinatown é conhecido

Este é o maior Chinatown do Canadá e o terceiro maior da América do Norte, mas o tamanho não é o ponto principal. O que importa é a forma como o distrito ainda parece uma parte vivida da cidade, e não um cenário curado. Ande pela Pender e verá os ossos do início do século XX por toda parte: varandas recuadas, detalhes em terracota, antigos salões de sociedades, letreiros pintados e ocasionais tubos de néon que a cidade vem silenciosamente trazendo de volta à vida. O distrito ganhou seu status de sítio histórico nacional honestamente, através dos edifícios que comerciantes chineses e associações de clãs ergueram entre as décadas de 1880 e 1920, e esses quarteirões ainda fazem o trabalho pesado.

O portal oeste é o Millennium Gate, erguido sobre a West Pender em 2002 com três arcos revestidos de terracota, murais pintados e leões de granito. Sua face leste diz para “lembrar o passado e olhar para o futuro”, o que parece uma frase bonita até você ficar embaixo dela e perceber que o bairro já está fazendo as duas coisas ao mesmo tempo. A um quarteirão de distância fica o Sam Kee Building, a casa de despeito que transformou uma perda em recorde. É absurdamente estreito, mas também exatamente o tipo de edifício que um distrito como este mantém: prova de que Chinatown sempre foi construído por pessoas que se recusam a aceitar um não como resposta.

A outra coisa pela qual Chinatown é conhecido é a sobreposição. Há a versão da velha guarda: boticários com gavetas de madeira cheias de raízes secas, mestres do chá pesando oolong a granel, vitrines de churrasco com patos pendurados no vidro, idosos regulares que passam horas saboreando chá. Depois há a nova leva que os aluguéis baratos do patrimônio atraíram nos últimos quinze anos: um restaurante japonês-italiano com estrela Michelin no andar de cima na Pender, bares de coquetéis temáticos de boticário, um speakeasy escondido atrás de uma loja de dim sum. Os dois Chinatowns não se anulam. Eles ficam lado a lado, às vezes no mesmo quarteirão, e essa tensão faz parte do apelo.

O tesouro mais sereno do distrito é o Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden na Carrall Street, construído em 1985–86 por 52 artesãos de Suzhou usando técnicas da dinastia Ming e sem ferramentas elétricas, pregos ou parafusos. Foi o primeiro jardim chinês clássico em escala real construído fora da China, e ainda parece um pequeno ato de concentração no meio do centro da cidade. O jardim é o tipo de lugar que desacelera sua respiração sem pedir permissão. Há uma visita guiada incluída no ingresso de adulto, que custa cerca de CAD 16, e se você só quer uma pausa tranquila, o jardim público gratuito ao lado também oferece isso.

Onde comer e beber

Comer em Chinatown significa escolher entre épocas, embora a jogada esperta seja fazer as duas na mesma tarde. Comece na velha guarda no Chinatown BBQ na East Pender, uma pequena sala de balcão e mesas que serve pato assado laqueado, barriga de porco crocante e char siu por quilo, além de um curry de carne com osso que os frequentadores juram. Os pratos custam cerca de CAD 10–15, o que ainda parece uma pequena misericórdia em uma cidade que pode ser dura com o orçamento do almoço. A carne é o ponto aqui: adequadamente úmida sob a pele crocante, o tipo de coisa que faz você parar de falar por um minuto e apenas comer.

A poucos passos, a New Town Bakery está aqui desde 1980, e carrega bem a idade. As tortas de maçã são premiadas, mas são os pães siopao do tamanho de um punho que ficam na memória, um lembrete das raízes chinesas-filipinas da padaria e da forma como Chinatown sempre foi mais do que uma história. Você pode entrar para um pão e sair com uma caixa, que é como geralmente acontece.

Para uma refeição grande, barata e brilhante, o Phnom Penh na East Georgia é a instituição. Está aberto desde 1985, tem um Michelin Bib Gourmand e não aceita reservas, então a fila costuma aparecer no momento em que abre. As asas de frango frito com manteiga, alho e pimenta são o que as pessoas comentam, e por boas razões: chegam quentes, perfumadas e desaparecem rápido demais. O carne com capim-limão é outro destaque, o tipo de prato que faz um restaurante parecer um hábito em vez de uma recomendação.

A nova leva se sustenta. O Bao Bei na Keefer vem aperfeiçoando a culinária taiwanesa e de Xangai há mais de quinze anos, com pão achatado shao bing e cordeiro com cominho, frango de Sichuan e dim sum caseiro, tudo apoiado por uma lista de coquetéis séria. É uma daquelas salas que entendem o ritmo: energia suficiente para parecer viva, contenção suficiente para deixar a comida falar. No andar de cima na Pender, o Kissa Tanto vai para o outro lado completamente, com uma estrela Michelin e uma sala inspirada em um jazz café de Tóquio dos anos 1960. O tajarin cortado à mão e o peixe frito inteiro são as marcas registradas, e todo o lugar pede que você desacelere e fique um tempo.

Para algo rápido e casual, o Fat Mao Noodles na East Georgia faz tigelas de macarrão com influência tailandesa de pato cozido e curry khao soi, enquanto o Juke Fried Chicken na Keefer frita frango sem glúten e defuma costelas no estilo sulista. Chinatown está cheio de restaurantes que podem engolir uma noite inteira, mas também é bom para a parada rápida e satisfatória: uma tigela, uma caixa, um prato, um balcão, e depois de volta para a rua.

Saindo à noite

Depois de escurecer, Chinatown rende muito acima do seu tamanho. O Keefer Bar na Keefer é o âncora: escuro, com pouca luz, temático de boticário, e repetidamente classificado entre os melhores bares do Canadá e da América do Norte. Seus coquetéis usam ervas frescas, bitters e ingredientes da medicina chinesa, e o Sweet & Sour — gim, uísque escocês, abacaxi e pimenta vermelha com uma guarnição de batata frita com ketchup — é o tipo de bebida da casa que diz exatamente onde você está. Há dim sum e churros chineses para absorver, o que ajuda, porque este não é um lugar para se apressar.

O melhor truque do bairro é o Laowai, um speakeasy de Xangai dos anos 1920 escondido atrás do Blnd Tger, uma autêntica loja de dim sum. Você pede o número certo no balcão e uma porta de freezer se abre para verde pavão e dourado, além da maior seleção de baijiu do Canadá — mais de 50 garrafas — servido puro, em voos ou em coquetéis incrivelmente inventivos. É um pouco teatral, claro, mas o ambiente tem confiança suficiente para aguentar.

Perto dali, o Meo traz o glamour de Hong Kong dos anos 1970 com toques de discoteca e drinks como o Espresso Carrotini, enquanto o The Chickadee Room acima do Juke aposta no retro dos anos 1980 com néon e frango frito tarde da noite. Para um tipo diferente de noite, o Fortune Sound Club na East Pender é a pista de dança séria de Chinatown, instalado no antigo espaço do Ming's e construído em torno de um raro sistema de som Funktion-One para house, techno e drum & bass. Se você quer volume em vez de requinte, é para onde vai.

O que fazer

Chinatown é melhor abordado como um loop lento, não uma lista de verificação. Comece no Millennium Gate, vá para o leste ao longo da Pender, desça pela Carrall e deixe o distrito se mostrar em camadas. Dê ao Dr. Sun Yat-Sen Classical Chinese Garden uma hora sem pressa. Faça a visita guiada incluída e ouça como cada rocha, lago e pavilhão foi colocado, depois vá para o jardim público gratuito ao lado para uma pausa mais tranquila e simples. O contraste entre os dois espaços diz algo importante sobre o próprio Chinatown: um é cuidadosamente composto, o outro apenas aberto, e ambos importam.

O Sam Kee Building na esquina de Carrall e Pender é a parada óbvia para fotos, mas vale mais do que a foto. Pare ali e pense em um homem transformando um alargamento de rua em uma casa de despeito que ainda existe mais de um século depois. Esse tipo de teimosia é a verdadeira arquitetura do bairro. Assim como o Chinese Freemasons Building e os salões de associações de clãs com suas varandas recuadas; leia as placas, olhe para cima e perceba o quanto da paisagem urbana está nos andares superiores.

O Chinese Cultural Centre Museum na Columbia dá o contexto necessário. Suas galerias cobrem o imposto de cabeça, os homens que construíram a Canadian Pacific Railway e as décadas de exclusão, ou seja, o trabalho e a perda que estão abaixo da beleza do distrito. Chinatown parece animado à luz do dia, mas não é um tema. É um lugar com uma história que ainda molda o presente.

Se você quiser a história narrada em vez de autoguiada, caminhadas gastronômicas e históricas em pequenos grupos percorrem os pontos de referência com paradas para dim sum e chá, durando de algumas horas a meio dia. E se você programar sua visita para o tempo quente, pode pegar o Chinatown Festival de verão ou um pop-up de mercado noturno nos quarteirões da Keefer, quando dançarinos de leão, barracas de comida e vendedores enchem as ruas.

Compras e mercados

Comprar aqui é especializado e do velho mundo, e metade do prazer é o ritual de ser servido. A Treasure Green Tea Company na East Georgia está aberta desde 1981 e agora é administrada pela mestre do chá de segunda geração Olivia Chan. É o lugar para provar e comprar chá oolong, pu-erh e verde a granel, junto com utensílios de chá de barro Yixing adequados. Sente-se para uma degustação em vez de pegar e ir. Esse é o ritmo do lugar, e recompensa a paciência.

Os boticários tradicionais ainda margeiam a Pender, suas paredes de pequenas gavetas de madeira guardando ervas secas, raízes, cogumelos e tônicos. Mesmo que você não esteja comprando, as lojas de herbalistas são uma experiência sensorial e uma janela para um comércio vivo de medicina chinesa. Além de chá e ervas, explore as lojas de importação e alimentos secos para cerâmica chinesa, utensílios de cozinha, materiais de caligrafia, lanternas de papel e móveis antigos. O estoque é genuinamente usado pela comunidade local, não encenado para turistas, o que dá ao passeio um tipo diferente de prazer.

Esta não é uma faixa de moda. É um bairro comercial do tipo olhar e petiscar, o tipo de lugar onde você entra para uma coisa e sai com chá, um bule ou um pote de algo que você não consegue nomear. Várias das lojas menores têm horários curtos ou irregulares e fecham cedo, então do final da manhã ao meio da tarde é o ponto ideal.

Onde ficar em Chinatown

Chinatown tem muito pouca acomodação dedicada, e vale a pena dizer isso claramente. É um distrito de edifícios comerciais e sociais históricos, não de hotéis, então a maioria dos visitantes dorme no vizinho Gastown ou no centro e caminha até lá em cinco a dez minutos. Geralmente, essa é a melhor escolha. Você tem a oferta de hotéis do centro e uma base noturna mais segura e fácil, e então Chinatown, Gastown e o waterfront estão a pé.

Se você quiser ficar bem no meio da ação, as poucas hospedagens e aluguéis de curta temporada ao redor dos quarteirões da Keefer e Pender colocam você perto dos bares e cozinhas, mas esteja ciente da borda norte, que faz fronteira com o Downtown Eastside e fica mais silenciosa rapidamente após o jantar. Mantenha-se perto do núcleo Carrall–Pender–Keefer, em vez de subir para perto da Hastings. É onde o distrito é mais recompensador, e onde você provavelmente vai querer ficar.

Como se locomover

Chinatown é pequeno e plano, e você pode cobrir toda a grade a pé em vinte minutos. A estação de trem mais próxima é Stadium–Chinatown na linha Expo do SkyTrain, a cinco minutos a pé do Millennium Gate. De lá, saia em direção à Expo Boulevard, vá para a Abbott Street e caminhe para o norte até a West Pender. É a terceira parada a leste de Waterfront, então você está a aproximadamente dez minutos do centro e da área do terminal de cruzeiros de trem, e uma tarifa de zona única custa cerca de CAD 3,20, um pouco menos com um Compass Card.

Vários ônibus circulam pela Pender, Hastings e Main se você preferir não andar. Dos hotéis do centro, são cinco a dez minutos de carro ou uma caminhada plana de 15 minutos; Gastown fica a apenas cinco minutos a pé pela Pender. Estacionamento na rua existe, mas fica lotado, então o shopping International Village, com duas horas grátis, ou um estacionamento Easy Park são as opções mais fáceis se você dirigir. Para o Aeroporto Internacional de Vancouver, pegue o SkyTrain uma parada a oeste até Waterfront e troque para a Canada Line, ou pegue-o das estações Vancouver City Centre ou Yaletown. São aproximadamente 30 a 40 minutos da porta à plataforma.

Uma nota prática que também serve como dica de segurança: ao caminhar de ou para Gastown, fique na Pender entre Main e Carrall, em vez de cortar para Main e Hastings. Durante o dia, o núcleo é movimentado, fotogênico e recompensador; o distrito pede apenas um pouco de consciência de rua, não nervosismo, e recompensa quem o trata como uma comunidade viva, não como um cenário.